L'INSU est l'un des dix instituts du CNRS : il coordonne et anime des recherches dans les domaines qui vont de la terre profonde à la terre superficielle en passant par l'atmosphère, les océans et les autres planètes.

L'INSU coordonne l'activité des observatoires de recherche, et dispose de chercheurs qui animent des programmes scientifiques nationaux ou en coopération avec l'international sur ces thématiques. De plus, il coordonne des observations directes, réalisées dans des services d'observation nationaux ou internationaux tels que le GEO (Group for the Earth Observation), le GMES et le GEOS auxquels l'INSU contribue.

Sur l'aspect risque, l'INSU se concentre spécifiquement sur la connaissance et la caractérisation de l'aléa, à toutes les échelles, et essaie de travailler en lien avec les sciences humaines et sociales sur la vulnérabilité afin de mieux appréhender le risque.